Представители Цереры либо были о себе слишком высокого мнения, зазнались, проще говоря, либо отмороженные на голову похлеще некоторых мародеров пустошей.
– Оружие на ремень возьми.
Яну пришлось вмешаться, хотя он, если честно, испытал некий садистский триумф при виде валяющегося в мокрую траву полковника. Слишком вся эта дребедень с мистикой и недомолвками напрягала. Развернуться бы сейчас да к мотикам, а затем домой в сухое помещение казармы или гаража Райли, в прокуренное марево с привычной бутылкой самогона на шатком колченогом столе. А не вот это всё. Но нет. Он понимал, что раз завелась в Хоупе какая-то неизвестная «зараза», она станет плодиться и придет в гости, будет донимать конвои, портить жизнь и так не самую спокойную после случившегося пиздеца! Сейчас твари донимают Цереру, потом Фобос, и дойдет черед до Паллады. Есть возможность понять природу явления зверотеней, может, узнать, откуда пошла напасть такая, то почему это сделать не им?!
Призрак внял голосу разума и приказу командира, убрал палец от скобы винтовки, для блезира выдержал секундную паузу и забросил руку с трофейным пистолетом на плечо. Поза говорила Яну, мол, давай додавливай…
– Давай вещай, Вэйл, – продолжил Дерран.
– Но люди так быстро не бегают, – сказал снова Малыш, все еще недовольно косясь на Боумена. Тот встал, поглаживая место удара. Взгляд был скорее снисходительный, чем возмущенный действиями снайпера группы «Эхо».
– В этом и проблема, голуби мои, – разлепил губы Боумен. – Если вкратце, появились именно в этих местах какие-то… твари, лучше не скажешь. Мутанты, это гарантия… Не «излучают», правда, ничего вообще, мы замеряли уровень… Но и не простые животные. Либо слишком «умные», но, скорее всего, кому-то подчиняются. Чудят эти гады в полный рост. Рвут народонаселение, как мойву. И нет на них никакой управы. Ну, то есть, если поискать, найдется, мир не без серьезных людей, да только мы сами так и не смогли? В Фобосе свои дела, а наши лидеры, вы сами знаете, не в ладах, мягко сказано… Кто там остался? Паллада? Ваши торгаши по большей части…
– А нейтралы, – буркнул Ян. – Наемники. Или мы, например.
– Не спорю, – кивнул Боумен. – Потому вас и позвал. Но наперво я позвал… вот ее. Разведать. А она пропала.
– Думал небось, Робин порвали эти твари? – неискренне ужаснулся Дерран. – И решил подставить под них нас? Но тогда… Какая же ты гнида.
– Угомонись, – полковник махнул рукой и поморщился. – Дай договорить! Робин порвать никому не под силу. Класс не тот. Однако ж за любой видимой силой обычно стоит невидимая, и вот она, как правило, бывает гораздо круче штурмового авангарда. Короче… рассказываю вкратце, но по порядку, как все было, а после говорим дальше. Годится?
Вэйл «изложил вводную» достаточно внятно и без лирических отступлений. Информация насчет неведомых тварей впечатлила и заинтриговала всех. Дерран как-то случайно заметил, что только Клод попытался скрыть возникший интерес. Его физиономия претерпевала стадии странных изменений, после повтора слов про быстроту неведомых зверушек, что с легкой руки Призрака были окрещены зверотенями, он молчал и в разговор с подколами и шутейками не лез. Это было не в его манере общения. В общем, странным был и видок, и поведение блондина.
– Получается, кому-то выгодно, чтобы твари по пустошам буянили? – спросил Ян. – Чем хуже, тем лучше?
– И этот кто-то в курсе, устраивает похищения под подобные проблемы, – добавила Робин. – Мы с Майло видели, как кто-то установил портал, в который провалились очередные потеряшки! И рядом с этим «кем-то» терлись зверотени и… его не трогали.
– Вообще-то Робин права, – неожиданно сказал Боумен. – Очень похоже на спектакль.
– Крутой спектакль! – Дерран помотал головой. – Не понимаю! Зачем?
– Вот это и требуется выяснить. А выяснить это можно, только если сыграть в этом спектакле свои роли. Мне кажется, свою роль я нащупал. Дело за вами. Привлечь внимание «повелителей» тварей. Вот можете глянуть на них поближе.
Вэйл выудил из разгрузки давешний планшет и предъявил увеличенный стоп-кадр. В целом ничего сверхъестественного в облике врага не было, и это внушало надежду, что не так страшен черт, как его описывает народная молва и конкретно полковник Боумен. Эту мысль озвучила Робин, и Ян с ней согласился. Только внес одно уточнение: «Еще бегали бы помедленнее». Призрак, как обычно, промолчал или сделал вид, что обдумывает предложение полковника.
А вот Малыш вообще не проявил к «облику врага» никакого интереса. Он скинул с плеча НК-416 и настороженно уставился на травяные заросли слева от их веселых «посиделок». Заметив его интерес, Вэйл снова погрозил пальцем:
– Не пальни, чумовой! Там мои бойцы засели. И машина спрятана, продырявишь еще.
– Там… уже… нет… твоих… бойцов, – низким голосом проговорил-прорычал Малыш. – Там… эти… блин! Бро, атас!
Дальнейшие события начали разворачиваться настолько стремительно, что Ян, например, не только пропустил старт и середину, но едва не опоздал к финалу.
Твари выскочили из леса со скоростью пули. Если бы не Малыш… то есть, тот, в кого он стремительно превратился… бог знает, чем закончилась бы эта неожиданная встреча. Но людям повезло. Малыша очень вовремя как-то «переключило», и он за доли секунды превратился из нормального, пусть и слегка нагловато-вальяжного типа, в человека-молнию, который обожает носиться по лесу наперегонки с кровожадными тварями.
Несколько темно-песочного цвета фигур мелькнули между пучками набухшей от воды травы, приблизились к группе, но вдруг резко сменили направление движения и накинулись на помеху справа. Этой помехой оказался Клод. Он подлетел к тварям с фланга, полоснул короткой очередью из автомата, и одна из тварей замерла, пришпиленная пулями к земле.
Еще три темные фигуры бросились в разные стороны. Малыш рванулся за крайней слева тварью. Уже через полсекунды он догнал противника, ударом приклада НК уронил его на землю и на пинках с диким нечеловеческим воплем покатил перед собой. Тварь визжала, но послушно катилась кувырком. Метров через десять Болдуину надоел «футбол», и он пристрелил врага в упор.
Две оставшиеся твари тем временем развернулись и помчались прежним курсом — прямо на Яна, Себа, полковника и Роби. Боумен остался не у дел без оружия, а женщина взяла оружие на изготовку, но тут в дело опять вмешался Малыш. Он успел засунуть в пасть одной из тварей разряженный автомат, а с другой сцепился в яростной борьбе. Первый противник выплюнул вместе с автоматом несколько зубов, зарычал и снова ринулся в бой, но тут его достала пуля Призрака. Тяжелая, нечета автоматной.
К покатившейся между деревьями сцепке из человека и неведомого зверя бросился Ян. Терять время не стоило, поэтому он двинул прикладом «Бушмастера». Если честно — наугад. Но попал Дерран довольно точно: вскользь по темени Клода и прямиком в висок твари.
Тварь на пару секунд обмякла, а Малыш, наоборот, вернулся в сознание. Обнаружив рядом мутноглазую тварь с клыками с ладонь взрослого человека, он заметно вздрогнул, отполз в сторону и схватился за резервный автомат, но его опередил Боумен. Полковник пригвоздил тварь к земле монструозным тесаком.
Четыре. Четыре трупа. Но… их было пять! Так говорил Призрак.
